Idag designar jag FPGA, motorstyrdon och testsystem för kunder inom fordon, industri och medicinteknik — från mitt kontor i Elsass, precis vid den fransk-tyska gränsen. Vägen hit har varken varit rak eller bekväm.

Att lära sig lära

Det viktigaste rådet i min karriär kom inte från en chef utan från professor Burhenne vid FH Darmstadt. Han sade:

« Poängen är inte att lära sig något — utan att lära sig att lära. » — Prof. Dr. Burhenne, FH Darmstadt

På den tiden lät det abstrakt. Idag, efter 35 år i en bransch där teknologier förändras i grunden vart par år, vet jag att det var den mest värdefulla meningen under mina studier. Den lärde mig inte bara att behärska dagens teknik, utan att se längre — känna igen vad som är viktigt idag och vad som blir viktigt imorgon.

Ett tidigt exempel: efter min lärlingstid som teletekniker vid Deutsche Bundespost erbjöd de mig sponsrade studier i telekommunikationsteknik. De vägrade att sponsra datavetenskap. Jag valde datavetenskap ändå — på egen bekostnad. Under examensarbetet såg jag affischer på universitetet där samma Bundespost desperat sökte datavetare.

Ibland måste man lita på sin intuition, även när institutionen inte håller med.

12 år i storföretag — vad jag lärde mig

1990 började jag på Mercedes-Benz i Stuttgart-Untertürkheim. Motorutveckling, rullbänkar, avgasteknik, senare testprogramvara för motorstyrdon. Under en period arbetade jag också med förutveckling av bränsleceller — ett ämne som fascinerade mig tekniskt, även om jag fick intrycket att formuleringen i glansiga broschyrer fick mer uppmärksamhet än faktiska tekniska framsteg.

Sammantaget var det formativa år — tekniskt på högsta nivå, med kollegor lika engagerade i arbetet som jag. Vissa nätter arbetade vi till tre på morgonen och vakten fick låsa upp parkeringen åt oss.

Vad jag lärde mig i storföretaget som fortfarande hjälper mig

Hur man arbetar i stora organisationer. Hur kvalitetsprocesser fungerar — från krav till serieleverans. Hur man kommunicerar med internationella team. Och hur man skriver kravspecifikationer som faktiskt fungerar.

Men jag lärde mig också att i stora organisationer är tekniken inte alltid prioritet. Jag hade överordnade som var enastående — och andra som investerade mer energi i internpolitik än i ingenjörsarbete. När kulturen omkring mig rörde sig i en riktning där yrkeskvalitet inte längre var det avgörande kriteriet, fattade jag ett beslut: jag går.

Hoppet i det djupa vattnet

2002 grundade jag mitt första företag: Navimess Elektronik. Det jag hade underskattat: branschen hade en oskriven regel — « Ingen lämnar Daimler frivilligt ». Den som gjorde det misstänktes ha något att dölja. Det gjorde inte starten lättare.

Mitt första misstag var att satsa på offentliga bidrag. Två år av ansökningar, presentationer inför kommittéer, ett positivt utlåtande från ett universitet — och till slut blev det inget. Medlen gick någon annanstans.

Lärdom nr 1: kontrakt, inte bidrag

Fokusera på kunder, inte på bidragsprogram. Varje dag du lägger på byråkrati är en dag du inte vinner en kund.

Hur det första riktiga kontraktet kom till

Jag fick inte mitt första stora kontrakt genom en ansökan eller en portal. Jag var på plats hos Audi för ett testuppdrag när någon frågade om jag kunde utveckla CAN-simuleringshårdvara. På några dagar hade jag en fungerande prototyp — handbyggd, men den fungerade.

Det är verkligheten för frilansande i embedded-världen: de bästa kontrakten uppstår när kunden upplever din kompetens på nära håll. Inte på papper, inte i ett CV — utan i ögonblicket när du löser ett problem som ligger på bordet just nu.

Certifieringsfrågan

För Audi-uppdraget behövde jag ISO 9001-certifiering som leverantör. Så jag uppdrog åt ett certifieringsorgan och gick igenom hela processen.

Idag, efter mer än 20 år av arbete med stora certifierade företag, ser jag det mer nyanserat. Certifiering säger något om dokumenterade processer — men inte nödvändigtvis om arbetets kvalitet. Jag har sett certifierade företag leverera tveksamma resultat, och små ingenjörsfirmor utan certifiering göra utmärkt arbete.

Lärdom nr 2: certifiering är inte lika med kvalitet

Om kunden kräver det, gör det. Men förväxla det inte med en kvalitetsstämpel. Det som räknas är det arbete du levererar.

Nystart i Frankrike

2012 grundade jag SCHMITT CONSULTING S.A.R.L. i Elsass. Närheten till den tyska gränsen gör att jag kan fortsätta arbeta för tyska kunder med en slank företagsstruktur och minimal byråkrati.

Min princip sedan dess: så få kontaktytor med myndigheter som möjligt. Inga bidragsansökningar, inga subventioner — fullt fokus på det som faktiskt genererar intäkter: bra arbete för bra kunder.

Hur man vinner kontrakt som embedded-frilans

Ärligt talat kom de flesta av mina kontrakt via rekryteringsbyråer. Det fungerar bra i embedded-branschen eftersom stora OEM och tier-one-leverantörer ofta anlitar via byråer. Nackdelen: marginalen som går vidare kan vara betydande.

På lång sikt lönar det sig att också bygga egna kanaler: underhålla direktkontakter hos kunderna, sticka ut genom kompetens på plats, dra nytta av rekommendationer från tidigare kunder. CAN-simulatorn på Audi kom inte via en byrå — den kom för att jag var där och de såg vad jag kunde.

Idag använder jag också offentliga upphandlingsplattformar och denna webbplats för att bli mer oberoende av byråer.

Vad jag vet efter 20 år som egenföretagare

Tre saker jag säger till varje blivande embedded-frilans

För det första: sluta aldrig lära — inte bara det som efterfrågas just nu, utan det som kommer att efterfrågas om två år. Från Pascal och assembler på 1990-talet gick jag vidare till C, LabView och CANoe, sedan SystemVerilog, FPGA-design och maskininlärning. Att stå still är frilansens död.

För det andra: ditt rykte är ditt kapital. I embedded-världen känner alla alla inom två led. En nöjd kund ger dig nästa. En missnöjd kostar dig tre.

För det tredje: arbeta bara för människor som värderar ditt arbete. Det låter självklart, men är det inte. Som frilans har du friheten att säga nej. Använd den.