Aujourd'hui, je conçois des FPGA, des calculateurs moteur et des systèmes de test pour des clients de l'automobile, de l'industrie et du médical — depuis mon bureau en Alsace, juste à la frontière franco-allemande. Le chemin pour y arriver n'a été ni droit ni confortable.

Apprendre à apprendre

Le conseil le plus important de ma carrière n'est pas venu d'un patron mais du professeur Burhenne à la FH de Darmstadt. Il nous disait :

« L'important n'est pas d'apprendre quelque chose — mais d'apprendre à apprendre. » — Prof. Dr. Burhenne, FH Darmstadt

À l'époque, cela semblait abstrait. Aujourd'hui, après 35 ans dans un secteur où les technologies changent fondamentalement tous les deux ou trois ans, je sais que c'était la phrase la plus précieuse de mes études. Elle m'a appris à ne pas simplement maîtriser l'état de l'art actuel, mais à regarder plus loin — reconnaître ce qui compte aujourd'hui et ce qui comptera demain.

Un exemple précoce : après mon apprentissage d'installateur télécom à la Deutsche Bundespost, elle m'avait proposé un cursus sponsorisé en ingénierie télécoms. Elle refusait de sponsoriser l'informatique. J'ai quand même choisi l'informatique — à mes frais. Pendant mon mémoire, j'ai vu à l'université les affiches où cette même Bundespost cherchait désespérément des informaticiens.

Parfois, il faut se fier à son intuition, même quand l'institution n'est pas d'accord.

12 ans dans un grand groupe — ce que j'ai appris

En 1990, j'ai rejoint Mercedes-Benz à Stuttgart-Untertürkheim. Développement moteur, bancs à rouleaux, technologie d'échappement, puis logiciel de test pour calculateurs moteur. Pendant un temps, j'ai aussi travaillé en prédéveloppement pile à combustible — un sujet qui me passionnait techniquement, même si j'ai eu l'impression que la formulation des brochures recevait plus d'attention que les progrès techniques réels.

Dans l'ensemble, ce furent des années formatrices — techniquement au plus haut niveau, avec des collègues aussi passionnés par le travail que moi. Certaines nuits, nous travaillions jusqu'à trois heures du matin et la sécurité devait nous ouvrir le parking.

Ce que j'ai appris dans le grand groupe et qui me sert encore

Comment travailler au sein de grandes organisations. Comment fonctionnent les processus qualité — des exigences à la validation série. Comment communiquer avec des équipes internationales. Et comment écrire des cahiers des charges qui fonctionnent réellement.

Mais j'ai aussi appris que dans les grandes organisations, la technique n'est pas toujours prioritaire. J'ai eu des supérieurs exceptionnels — et d'autres qui investissaient plus d'énergie en politique interne qu'en ingénierie. Quand la culture autour de moi a glissé vers un endroit où la qualité professionnelle n'était plus le critère décisif, j'ai pris une décision : je pars.

Le grand saut

En 2002, j'ai fondé ma première société : Navimess Elektronik. Ce que j'avais sous-estimé : le secteur avait une règle non écrite — « personne ne quitte Daimler volontairement ». Quiconque le faisait était soupçonné d'avoir quelque chose à cacher. Cela n'a pas facilité les débuts.

Ma première erreur : miser sur les aides publiques. Deux ans de dossiers, de présentations devant des commissions, une expertise favorable d'une université — et au final, rien. Les fonds sont allés ailleurs.

Leçon n° 1 : des contrats, pas des subventions

Concentrez-vous sur les clients, pas sur les programmes d'aide. Chaque jour passé sur la bureaucratie est un jour où vous ne gagnez pas de client.

Comment est arrivé le premier vrai contrat

Je n'ai pas eu mon premier gros contrat par candidature ou via une plateforme. J'étais chez Audi en mission de test quand quelqu'un m'a demandé si je pouvais développer du matériel de simulation CAN. En quelques jours, j'avais un prototype fonctionnel — fait à la main, mais il marchait.

C'est la réalité du freelance dans l'embarqué : les meilleurs contrats naissent quand le client fait directement l'expérience de votre compétence. Pas sur papier, pas dans un CV — mais au moment où vous résolvez un problème qui est sur la table maintenant.

La question de la certification

Pour le contrat Audi, j'avais besoin de la certification ISO 9001 comme fournisseur. J'ai donc mandaté un organisme de certification et suivi tout le processus.

Aujourd'hui, après plus de 20 ans de collaboration avec de grandes entreprises certifiées, je vois cela de façon plus nuancée. La certification dit quelque chose sur des processus documentés — mais pas forcément sur la qualité du travail. J'ai vu des sociétés certifiées livrer des résultats douteux, et de petites structures d'ingénierie sans certification faire du travail excellent.

Leçon n° 2 : la certification n'est pas un gage de qualité

Si le client l'exige, faites-le. Mais ne la confondez pas avec un label de qualité. Ce qui compte, c'est le travail que vous livrez.

Un nouveau départ en France

En 2012, j'ai fondé SCHMITT CONSULTING S.A.R.L. en Alsace. La proximité de la frontière allemande me permet de continuer à travailler pour des clients allemands avec une structure légère et une charge administrative minimale.

Mon principe depuis : aussi peu de points de contact avec l'administration que possible. Pas de demandes de subvention, pas d'aides — focalisation totale sur ce qui génère réellement du chiffre : du bon travail pour de bons clients.

Comment gagner des contrats comme freelance embarqué

Honnêtement, la plupart de mes contrats sont venus par des agences de recrutement. Cela fonctionne bien dans l'embarqué, car les grands OEM et les équipementiers de rang un sourcent souvent via des agences. L'inconvénient : la marge qui s'échappe peut être considérable.

Sur le long terme, il vaut la peine de construire aussi ses propres canaux : entretenir des contacts directs chez les clients, se distinguer par la compétence sur site, exploiter les recommandations d'anciens clients. Le simulateur CAN chez Audi n'est pas venu par une agence — il est venu parce que j'étais là et qu'ils ont vu ce dont j'étais capable.

Aujourd'hui, j'utilise aussi les plateformes de marchés publics et ce site pour devenir plus indépendant des agences.

Ce que je sais après 20 ans d'indépendance

Trois choses que je dis à tout aspirant freelance embarqué

Premièrement : ne jamais arrêter d'apprendre — pas seulement ce qui est demandé aujourd'hui, mais ce qui sera demandé dans deux ans. De Pascal et de l'assembleur des années 1990, je suis passé à C, LabView et CANoe, puis à SystemVerilog, au design FPGA et au machine learning. L'immobilisme est la mort du freelance.

Deuxièmement : votre réputation est votre capital. Dans l'embarqué, tout le monde connaît tout le monde à deux degrés près. Un client satisfait en amène un autre. Un mécontent vous en coûte trois.

Troisièmement : ne travaillez que pour des gens qui valorisent votre travail. Cela paraît évident, mais ne l'est pas. Comme freelance, vous avez la liberté de dire non. Utilisez-la.